77 
— Приз — в студию! — торжественно объявил Дед Мороз.
И широко распахнул мешок.
Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…
— «Старый дом», — определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. — Нижний мир. Ну, начинается…
Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома — всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.
— Холодный демон! — вспомнил Лешка.
Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.
— Открывайте! — закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.
Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.
— Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!
За дверью раздался удаляющийся топот шагов.
— Гады! — в отчаянии заорал Лешка. — Так-то вы родственников выручаете?
— Не надо, не надо… — послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: — Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.
— Попался, сам виноват! — проскрипел гнусный старикашечий голосок. — Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…
Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.
— Да вы просто трусы! — взорвался Лешка. — Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!
В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:
— Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…
Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.
— Привет! — услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. — Как ты быстро к нам вернулся!
— Я не к вам, — злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.
— Там холодный демон, да?
— Еще не там, но скоро будет. Впусти меня! — без особой надежды попросил Лешка.
— Старики боятся, — вздохнул Лаврик. — Не разрешают.
Во дворе внезапно раздался громкий сухой треск. Лешка, едва не подпрыгнув от ужаса, оглянулся и увидел, что по стволу росшей у калитки березы побежала глубокая трещина.
— Лаврик, пожалуйста, — быстро зашептал он в замочную скважину, — выручи меня!
Лаврик за дверью как будто смутился.
— Я тебе никогда плохого не хотел, — жалобно сказал он. — Я просто хотел, чтобы ты быстрее ко мне вернулся…
— Лаврик! — простонал Лешка. — Я не к тебе вернулся! Сейчас сюда войдет холодный демон и заберет меня туда — помнишь — где холодно… И ты больше никогда меня не увидишь! Ну, пожалуйста, открой!
За дверью воцарилась тишина. Потом раздались звуки возни и непонятный шорох. Лешка с надеждой вцепился в ручку двери, готовясь рвануть ее на себя. Единственное, чего он боялся, — что старики силой не позволят Лаврику впустить его.
Но дверь не открылась. Вместо этого что-то зашуршало внизу по крыльцу. Лешка опустил глаза и увидел, что из-под двери высунулась его фишка.
— Мне нельзя было ее брать, — послышался из замочной скважины шепот Лаврика. — Я знал, но очень хотел, чтобы ты вернулся. Забирай ее — и уходи.
Лешка ничего не понял, но подобрал фишку и сжал ее в кулаке.
— Спасибо, — растерянно проговорил он. Из-за двери раздались всхлип и шлепанье ног.
Лаврик убежал.
В этот момент калитка распахнулась сама собой, и в сад вошло нечто. Это был не Дед Мороз, а призрачный силуэт, целиком состоящий из той прожорливой пустоты, которая вырвалась из «мешка с подарками». Вокруг призрака вихрем метались снежинки, словно он притягивал их, а они тщетно пытались скрыться. Призрак пошел — или полетел? — к крыльцу. Казалось, вокруг него замерзает даже воздух…
77 
