51 
— Шансов мало, — покачала головой Сита. — А что мы будет делать потом?
— Я вижу единственный выход, — неохотно ответил Килбурн. — Как ни жаль, приходится признать: мое королевство потеряно безвозвратно. Будем добираться до моря, там заплатим каким-нибудь купцам и покинем эти земли навсегда.
— Разве нас ждут за морями? — горько спросила Сита.
— Попробуем себя в роли бедных родственников и приживалов. У меня была там какая-то дальняя родня, которая в свое время не хотела признавать бездаря, не умеющего колдовать. Если они там не слишком наслышаны о моих здешних подвигах, они меня еще узнают.
Негромко переговариваясь, путники медленно продвигались в обратном направлении на едва заметный проблеск костра по ту сторону высохшей реки. Свет звезд не позволял разглядеть даже дорогу под ногами, не говоря уже о более удаленных пространствах пустыни. Вскоре Килбурн перешел на шепот и предложил срезать часть пути до реки напрямик через пустыню. Лорды спешились и сошли с дороги, ведя лошадей на поводу. Идти сразу стало тяжелее, ноги вязли в песке по щиколотку. Костер как-то незаметно скрылся из виду. Килбурн об этом не беспокоился, он прекрасно ориентировался по звездам.
Казалось, они идут уже несколько часов, когда измученная Сита взмолилась о привале. «Рано еще отдыхать, — проворчал Килбурн. — не те это места, чтобы рассиживать тут посреди ночи. Посмотри, лошади неспроста беспокоятся».
— Дай мне полежать пять минут, а дальше я и бегом могу, — жалобно простонала Сита и растянулась на песке. Килбурн выругался и упал рядом — он и сам изрядно устал.
Стоило им расслабиться и замолчать, как темнота вокруг наполнилась множеством незнакомых звуков. Барханы, такие мертвые и однообразные при свете дня, скрывали в себе сонмы таинственных существ, пробуждавшихся с наступлением ночи. Прошуршала по песку невидимая змея, какое-то насекомое коснулось щеки Ситы мохнатой лапкой, и она отдернула голову, вскрикнув от отвращения. Луну на мгновение закрыла крылатая тень, затем еще одна, и летающие существа исчезли. И, наконец, путешественники услышали звук, который должны были заметить давно, если бы не так спешили — тяжелый хруст шагов по песку. Он приближался, казалось, со всех сторон.
В один миг Килбурн и Сита были на ногах.
— Погоня Кригана догнала нас! — не раздумывая, предположила Сита.
— Нет, это местные. Не иначе, как их пограничная стража. Проклятие, они отрезают нас от реки!
Из темноты неожиданно близко прозвучала шипящая фраза на незнакомом языке. Лошади с диким ржанием рванулись, выдернув из рук поводья, и умчались галопом во мрак.
— За ними! Там может быть свободный путь! — раздался рев Килбурна.
«Теперь нам точно конец», — промелькнула мысль у Ситы. Она замешкалась всего на мгновение, оступившись на вязком песке, но было уже поздно — Килбурн исчез в непроглядном мраке. Шаги преследователей скрипели все громче и отчетливей; повеяло неприятным запахом старого пергамента и подгнивших книжных переплетов, которым обычно пропитаны библиотеки всех замков. Вновь раздалось леденящее кровь шипение. «Дядя!» — взвыла Сита и кинулась наугад от неизвестных, но устрашающих тварей. Словно в ответ, издалека донесся сдавленный короткий крик. Голос внезапно оборвался, и девушка поняла, что осталась круглой сиротой. «И зачем я не согласилась на предложение Кригана!» — с запоздалым сожалением подумала она. А теперь надо было предпринимать последнюю попытку спасти свою жизнь. Как-никак Сита происходила из древнего рода лордов и не собиралась сдаваться без боя «Вот бы мне сейчас волшебный меч, или стоит применить магию?»
Но враги наступали со всех сторон, и Сита понимала, что чудеса не повторяются. Когда совсем рядом раздался лязг оружия, она бессознательно выхватила свой кинжал и с размаху ткнула им в едва заметные очертания фигуры, нависшей над ней. Раздался сухой треск, как будто лопнул глиняный кувшин, и костяная рука схватила Ситу за плечо. Девушка вырвалась, с силой оттолкнула нелюдя и тут же попала в объятия второго, который вцепился в нее мертвой хваткой. С отчаяния она попыталась укусить его за руку, но чуть не сломала зубы о твердую кость, обмотанную истлевшей тряпкой. В ужасе Сита напрасно билась в руках мумии, а тем временем подобрались и остальные. Со всех сторон зазвенели клинки, холодное железо коснулось лица Ситы и обожгло ее болью. Мертвецы задергались и зашипели вдвое громче. Сита ощутила, как что-то стекает по ее щеке и догадалась, что они почуяли кровь. Затем ей скрутили руки за спиной и куда-то потащили.
51 
