89 
Большой крест за всю историю существования ордена вручался всего лишь 7 раз, так как им награждали только полководцев, особо отличившихся в сражениях. И один раз к кресту была выдана золотая звезда – фельдмаршалу Г.Л. Блюхеру за Ватерлоо: она была названа «Блюхерштерн» – «звезда Блюхера».
В числе награжденных был и русский генерал А. Остерман-Толстой: его гвардейские отряды в 1813 году прикрывали правый фланг австрийской армии, которой французский маршал Д. Вандам пытался перекрыть путь в долине Рудных гор. Бой начался 17 августа у небольшого городка Кульм, куда французы двинули 40-тысячный корпус, в то время как у А. Остермана-Толстого были всего одна дивизия и остатки пехотных частей, сильно потрепанных в предыдущих боях. Чтобы австрийская армия успела пройти по узкому ущелью, русские отряды жертвовали собой, не считаясь с огромными потерями. Французский генерал бросал на русских колонну за колонной, но все атаки были отбиты.
Свидетелем непоколебимого мужества русских гвардейцев стал прусский король Фридрих Вильгельм III, который в восхищении от их подвига заявил, что всех участников Кульмской битвы (12000 человек!) награждает высшей прусской наградой – «Орденом железного креста». Когда гвардейцы узнали о награде, они не стали дожидаться настоящих крестов и тут же начали вырезать самодельные – из жести и кожи. А потом накладывали черный крест на белый так, чтобы края белого выходили контуром из-под черного. Затем скрепляли их по форме прусского ордена и нашивали на мундиры с левой стороны груди, где им и надлежало быть.
Время шло, но прусский король не торопился выдавать подлинные кресты. Он явно спохватился, что поступил опрометчиво, ведь в прусской армии такая награда жаловалась не особенно часто и потому считалась исключительной. И вдруг наградить Железном крестом 12 000 солдат иноземного войска! Но из затруднительного положения надо было как-то выходить, и тогда специально для русской армии 14 декабря 1813 года под названием «Кульмский крест» награду учредили заново. Она была несколько измененной: на ней не было даты учреждения «1813», вензеля учредителя «FW» и дубовых веточек. Кресты подразделялись на офицерский и солдатский, и, конечно, они были намного дешевле и хуже настоящих Железных крестов, предназначавшихся для награждения прусских кавалеров.
Когда эти награды были выполнены в достаточном количестве, согласно списку гвардейцев – участников Кульмского сражения, возникла новая проблема. Как можно было на глазах своих подданных выставить целый сундук прусских наград, пусть только похожих на бесценный Железный крест, для раздачи иностранной армии? И Кульмские кресты были высланы в Санкт-Петербург только в. 1815 году. Вручение их состоялось в августе 1816 года на специально организованном параде, который проходил на Марсовом поле, но к этому времени в живых остался только 7131 участник знаменитой битвы.
После разгрома Наполеона Железный крест как бы прекратил в Пруссии свое существование, но во время франко-прусской войны он был в 1870 году возобновлен. Одержав победу, прусский король стал императором Германии, а Железный крест – ее главной наградой. Теперь на знаках ордена появилась другая дата – «1870», однако и в дальнейшем судьба этого ордена сложилась так, что он вновь исчез – на этот раз до 1914 года (соответственно появилась и новая дата – «1914»). В Первую мировую войну воинам кайзера Вильгельма II выдавались Железные кресты уже с этой датой: таким крестом был награжден и А. Шикльгрубер (Гитлер).
С 1914 года Железный крест имел две степени, и теоретически при нем существовал еще и Большой крест со звездой. Его выдали всего один раз – престарелому фельдмаршалу Паулю фон Гинденбургу. В Первую мировую войну Железный крест был самой распространенной наградой в германской армии, и первые награждения им обставлялись очень торжественно, а имена награжденных публиковались в газетах. Когда после битвы в Арденнах германский кронпринц был награжден Железным крестом I степени, он (по воспоминаниям современников) пустил по рукам телеграмму о награждении, чтобы все могли с ней ознакомиться и поздравить царственного героя. Но уже через несколько месяцев тот же кронпринц шагал между двумя шеренгами солдат и быстро раздавал награды, доставая их из корзины, которую держал его адъютант.
Очень ценился Железный крест немецкими частями колоний, которые военными событиями были отрезаны от империи. Например, в течение многих месяцев в Восточной Африке отряды генерала Лейтов-Форбена сопротивлялись англичанам, за что командование наградило их Железным крестом. Но так как запасов этой награды в Африке не было, то жены офицеров вырезали кресты из черного бархата, обшивали их белыми нитками и пришивали на пропотевшие мундиры мужей.
89 
