23

Торби хмуро смотрел на высокую кипу бумаг, каждая помечена «СРОЧНО». Он поднял одну, начал читать, положил ее и сказал:

– Долорес, включите мой экран. И идите домой.

– Я могу остаться, сэр.

– Я сказал – идите домой. У вас круги под глазами.

– Да, сэр. – Она повернула выключатель. – Спокойной ночи, сэр.

– Спокойной ночи.

Хорошая девушка, преданная, – подумал он. Так он надеется. Он не осмеливался играть роль новой метлы во всем: служащие должны оставаться постоянными. Он набрал номер.

Один голос, без изображения, сказал:

– Отдел седьмой.

– Скованный Прометей, – ответил Торби. – И девять – шестнадцать.

– Отделение слушает.

– Принято, – согласился Торби.

Лицо маршала «Смита» появилось на экране:

– А-а, Торби.

– Джейк, придется опять отложить эту месячную конференцию. Мне очень жаль, но видели бы вы мой стол.

– Никто не ждет от вас, что вы все свое время будете посвящать делам корпуса.

– Черт, это как раз то, что я планировал: расчистить быстренько это место, посадить вместо себя хороших людей, распрощаться и записаться в корпус. Но это так непросто.

– Тор, ни один имеющий совесть офицер не может позволить себе уйти, пока на его щитке не загорится зеленый свет. Мы оба знаем, что у вас еще масса красных сигналов.

– Ну… хорошо, проведу конференцию. У вас есть несколько минут?

– Валяйте, – согласился «Смит».

– Кажется, у меня есть мальчик для охоты на дикобразов. Помните?

– Никто не ест дикобразов.

– Верно! Хотя я хотел бы иметь изображение, чтобы понять, о чем вы. Переведя это на язык маркетеров, способ убить бизнес – это сделать его невыгодным. Перевозка рабов – бизнес, способ его уничтожить – это сделать его убыточным. Иглы дикобраза помогут в этом.

– Если бы у нас были иглы, – сухо ответил начальник Корпуса «Икс». – Есть у вас идея насчет оружия?

– У меня? За кого вы меня принимаете? За гения? Но я, кажется, нашел такого. Зовут его Джоэл де ла Круа. Это самый замечательный парень, который когда-либо служил в военной разведке. Я с ним поговорил насчет своей деятельности оператора на «Сизу». У него совершенно блестящие идеи. Он сказал: «Тор, странно, что корабль может быть выведен из строя маленьким дурацким парализующим лучом, когда он имеет достаточно энергии, чтобы стать звездой».

– Очень маленькой звездой. Но я согласен.

– О'кей. Я зачислил его в нашу лабораторию Гавермейера в Торонто. Если ваши ребята одобрят его, я хочу выдать ему кучу денег и дать полную свободу. Я с ним поделюсь всем, что знаю о рейдерах, об их тактике и так далее – может быть, на магнитофонных записях, у меня нет времени работать с ним много. Меня здесь на куски рвут.

– Ему понадобятся люди. Это не работа для одиночки.

– Знаю. Сообщу вам имена, как только они у меня появятся. Проект «Дикобраз» будет снабжен и деньгами, и людьми, какие понадобятся. Но, Джейк, сколько этих игрушек я смогу продать гвардии?

– А?

– Предполагается, что я занимаюсь бизнесом. Если я вылечу в трубу, меня просто вышвырнут. Для проекта «Дикобраз» я готов, чтобы деньги лились рекой, но я должен доказать директорам и держателям акций его целесообразность. Если мы что-нибудь сделаем, я смогу продать несколько сотен кораблей свободным маркетерам. Можно кое-что продать нам, но надо показать существование потенциального крупного рынка, чтобы оправдать расходы. Сколько Может использовать гвардия?

– Тор, вы напрасно беспокоитесь. Даже если вы не получите сверхорудия – а ваши шансы не так и велики, – все исследования оправдаются. Ваши акционеры ничего не потеряют. 1

– Мое беспокойство имеет основание. Я держусь на этой работе кучкой голосов; экстренное собрание акционеров завтра же может вышвырнуть меня. Конечно, исследовательская работа окупается, но не обязательно быстро. Вы можете рассчитывать на то, что я отчитаюсь за каждый кредит, который потрачу, но есть люди, которые хотели бы видеть, как я провалюсь – так что я должен иметь солидное обоснование.

– А как насчет контракта на исследовательскую работу?

– Чтобы любой подполковник следил за моим мальчиком и говорил, что ему делать? Мы должны дать ему полную свободу действий

– Мм-м… да. А если я дам вам гарантийное письмо? Мы напишем самые высокие цифры Я должен увидеться с Главным Маршалом. Он в данный момент на Луне, а у меня нет времени слетать на Луну на этой неделе. Придется вам несколько дней подождать.

  101