ГЛАВА ПЕРВАЯ

Праздничная толпа на Бурбон-стрит теснила и мяла Саманту Хардкасл. И только новые красные босоножки от легендарного обувщика Кристиана Лубутена на экстремально тонких каблучках не давали окончательно испортиться настроению.

С огромным трудом она протиснулась сквозь толпу на относительно свободную сторону дороги и попыталась отдышаться в насыщенном пивным дурманом ночном воздухе.

Неоновые огни баров и ночные фонари, ярко освещавшие шумящую карнавальным озорством улицу, мелькали перед глазами. Колонны, поддерживающие витые балконные конструкции, возвышались и сходились у нее над головой подобно стволам и кронам деревьев заколдованного леса.

В ушах у Саманты шумело, голова кружилась. Быть может, оттого, что она не ела с тех самых пор… Ну, лишь легко позавтракала перед вылетом. Ноги подгибались от усталости, и для устойчивости приходилось опираться рукой о каменную кладку.

Как-то незаметно для себя Саманта заплутала, возвращаясь в отель из обувного магазина.

Солнце уже закатилось, и внезапно она совершенно потеряла ориентацию в незнакомом городе, который стремительно изменился с наступлением темноты. Девушка не имела теперь ни малейшего представления, как отыщет путь назад.

Со смертью мужа, казалось, вся ее жизнь утратила какое-то определенное направление. Саманта Хардкасл пребывала в полной растерянности. Повседневные хлопоты отнимали больше сил, чем у нее было в наличии.

— Что с вами? — донесся до ее слуха вопрос, заставив вздрогнуть.

— Все в порядке, — ответила она машинально, прижимаясь к стене, и вдруг покачнулась, и пестрая улица пошла перед глазами кругом.

— Я вас держу, — произнес тот же мужской голос, и уверенная рука обхватила девушку за талию. — Увы, не все в порядке, — добавил он через секунду и предложил: — Сейчас проведу вас внутрь, там вам будет лучше.

— Нет, действительно, я… — обессиленно попыталась возразить Саманта, но тотчас оставила эту затею.

— Пройдемте в бар. Вам нужно присесть, — пояснял мужчина, осторожно ведя ее через фойе.

Здесь тихо звучала музыка, однако не пахло пивом, как повсюду в городе в эти праздничные дни.

— Пожалуйста, сюда, — обходительно руководил мужчина. — Присядьте вот в это удобное кресло.

Авторитетный и покровительственный тон незнакомца, атмосфера бара, богато позлащенная лепнина высоких потолков, сияющие полы, приглушенные и мягкие цвета — все это вместе подействовало на Саманту успокаивающе.

— Отдохните… Вам нужно перекусить, — убежденно проговорил незнакомец, заглянув ей в лицо.

— Нет, уверяю вас…

— Не возражайте.

В его голосе послышались иронические интонации. Но спорить с ним ей совершенно не хотелось.

Два официанта мигом поставили перед ее креслом столик и сервировали его белой скатертью и сияющим фарфором.

— Вот, попробуйте. Лангуст на пару с рисом — это именно то, что доктор прописал.

— Спасибо, — негромко отозвалась Саманта и взглянула на человека, который, как она догадалась, и являлся боссом в этом изысканном заведении. — Вы очень добры.

— Я отнюдь не добр, просто не люблю, когда у дверей моего ресторана падают в голодный обморок. Это вредит бизнесу, — отшутился мужчина, глядя на нее теплым взглядом медвяно-карих глаз.

Саманта слабо улыбнулась в ответ и оглядела безлюдное пространство бара.

— Вижу, посетителей вам приходится вволакивать на себе, — заметила она.

Он ухмыльнулся, но ничего не ответил, пристально всматриваясь в нее.

— Почему вы на меня так смотрите? — засмущалась Саманта.

— Я жду, — сообщил он. — Жду, когда же наконец вы вооружитесь вилкой и начнете есть.

— О! — воскликнула девушка и опустила взгляд в свою тарелку.

Еда источала аппетитные ароматы.

Саманта откусила немного, и лангуст буквально растаял у нее на языке, медленно раскрываясь оттенками изысканных вкусов. Рис под острым маринадом поразил ее не меньше.

— О! — повторила она со значением, распробовав и восхитившись. — Это… это просто великолепно.

Широкая и гордая улыбка осветила лицо незнакомца.

— Что я могу предложить вам выпить? — спросил он тоном, не терпящим возражений.

— Если можно, воды, — ответила девушка тоном светской дамы, который она не раз подмечала за богатыми матронами с Парк-авеню, и вернулась к смакованию лангуста.

  1