... 
50 
– Бежи-и-м! – подскочил я. Как обширно ни было бы наше прибежище, дракон в пять минут превратит его в полыхающую печь. – Все ищите дверь! Отсюда должен быть выход, непременно должен!
Дверь отыскал Нетуром, бросившийся бегло обстукивать топором стены, она была почти неразличима на общем фоне и открывалась наверняка каким-нибудь тонким эльфийским заклинанием. Но на расшифровку этих глупых загадок времени не было, я поднатужился и просто выбил её всем телом в тот самый момент, когда из трубы послышалось напряжённое сопение настраивающегося дракона. Мы гуськом ринулись в открывшийся тоннель, покорёженную дверцу я попытался хоть как-то прикрыть за собой. Через минуту сумасшедшего бега мы услышали отдалённый рёв бешеного огня…
– Иногда мне кажется, что проще было бы мне одному выйти на поверхность и сдаться этим упёртым преследователям, – тяжело дыша, заявил Эшли. – В конце концов, если им всем так нужна моя голова, то рано или поздно они её получат. Для чего суетиться, куда-то бежать и, самое главное, зачем ради спасения одного подвергать опасности жизни нескольких?!
В ответ красноречиво прозвучало наше самое согласованное молчание…
– О, друзья мои, – упоённо воскликнул юный граф, – я же чувствую, как вы всем сердцем отвергаете благородство моей искупительной жертвы! Я благодарен вам! Я обещаю, что всех вас ждёт награда, что вы ещё не раз…
– Гр-р… – тихо прервал я.
В чёрном, как загробный мир, тоннеле неожиданно блеснули два маленьких зелёных огонька. Не думаю, что здесь водятся добродушные или человеколюбивые зверюшки. Хотя слово «человеколюбивые» могло бы и подойти, правда, в несколько ином смысле…
В тот же миг над моим ухом свистнула эльфийская стрела! Один зелёный глаз погас в ту же секунду – Эландер стреляет без промаха.
– Ух ты, он попал! Браво!
Презрительное фырканье нашего остроухого являлось отнюдь не фактом пренебрежения и несведущности Эшли. В чём смысл, понимал, похоже, только я. Ни одно существо не может жить со стрелой в глазнице, кроме хнары. Но в хнару обычно так не попадёшь, хотя… с эльфа станется. Второй зелёный глаз, не дожидаясь следующей стрелы, быстренько развернулся и исчез. В тоннеле раздался лишь удаляющийся стух коготков. Значит, всё-таки хнара. Ну она надолго не уйдёт, вытащит стрелу, вернётся через полчаса и попробует напасть снова! Эта тварь не успокоится, пока не убьёт хоть кого-то. Обычно они предпочитают лес или заброшенные деревни, а эта поселилась в подземелье…
– Не бойтесь, она ушла…
– А боится кого тут кто, хм, что ли, хнару?!
– В самом деле, Малыш, если это та забавная лисичка, то давайте пустим вперёд гномов. От Турома так несёт палёным, что ни одно животное не выдержит…
– Сам кто?!
– Сам – не животное, поэтому выдерживаю. Ладно, гномов – в тыл?
– Куда гномов хочет невнятный он?
– В зад!
– Предложение это уже или намёк только…
Пока продолжалась радостная пикировка Эшли и родственников, я успел перекинуться парой фраз с Эландером на предмет, куда мы всё-таки попали и в какое место, предположительно, должны прибыть. Проблема наша в том, что юный эльф и сам знал слишком мало…
– Произошло что-то странное, ааргх. Наши старейшины точно указали мне место. Здесь должны были быть эльфы, и они тут же вручили бы нам то, что мы доставили бы моему народу.
– Очередной эльфийский артефакт?
– Надеюсь, – задумчиво согласился он. – Я лишь не понимаю, почему они направили меня одного. За таким ценным предметом обычно посылают целый отряд воинов…
– Большой отряд привлекает больше внимания, – пробормотал я и, отпустив Эландера вперёд, выкрикнул из темноты Турома.
Гном тут же встал рядом, благо Нетуром по-прежнему выяснял отношения с племянником главнокомандующего.
– Гр-р-р!
– Ты сам знаешь, ааргх, всё. Малышом прозываемый, – честно покаялся подгорелый бородач. – Говорить не хотел, тебе надо оно? Скажу, ладно, увидеть успел что. Жрец в плаще чёрном, рядом убийца, отпустили мы коего. Прямо морда на меня дракона в лицо смотрела, а глаза были её…
– Глазами Сун, – скорее утвердительно, чем вопросительно заключил я.
Гном икнул, сокрушённый моей невероятной догадливостью.
– Велик ты нереально, воистину славен, однако! Честь нам с тобою таким идти до победы. Сун же, возможно, не с тем, не туда и не так двинулась в путь, дракон поглотил душу её, видно, и тело…
А вот это было бы слишком просто. Не говоря о том, что ещё никто не слышал, чтобы в звероящере неожиданно воплотились черты съеденных им жертв. Скорее всего, дело в ином, но думать на эту тему мне абсолютно не хочется. Потому что если я прав, то мы имеем дело с таким могущественным волшебником, что вляпались уже по самые лесные орехи и влипли так, что мне самому страшно. Хотя ааргхи, по идее, этого чувства лишены, кому-то очень удобно представлять нас тупоголовыми громилами с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения. А в моём случае это далеко не так.
50 
