Глава 3. Знак огня

Луна поднялась высоко, заливая поляну холодным светом. Между расступившихся деревьев показалась тропка – неширокая, ровно чтобы идти друг за дружкой.

– Пойдем, – сказали рядом. – Пойдем отсюда, колдунья. Его уже не вернуть.

Я сидела в траве, глядя на распластавшиеся по земле стебли вьюнов. В груди – давящая пустота, в голове – ни единой мысли, только неверие, невозможность принять то, что произошло.

– Тропинка может закрыться, – опасливо напомнил другой голос. Послышался вздох. Чьи-то руки приподняли меня за плечи, поставили на ноги.

– Идти сможешь? – спросил Фома, с сомнением заглядывая в лицо.

Молодой куст уже не напоминал очертаниями человека. Сквозь отдельно торчащие ветви я видела деревья на опушке, и все же всматривалась, не в силах оторвать взгляд. Но не сопротивлялась, когда меня потянули за руку. Ноги переступали сами собой, поляна отдалялась и отдалялась, пока не скрылась за деревьями. Небо над головой заслонили густые ветви, стало совсем темно.

Мужчины молчали, а мне слышался зловещий шелест ветра и Арисово горькое: «Не успел».

– Чертовщина какая-то, – прошептал седоусый, чье имя мне не вспомнилось. – Кому рассказать – не поверят.

– Н-да… – Фома вздохнул. – Жаль. Хороший был человек.

Был.

Я остановилась.

Был?

Выдернула руку и, развернувшись, уверенно зашагала обратно.

– Эй, ты куда? Стой! Стой!

Обернулась через плечо, наткнулась на сердитый взгляд Фомы.

– Я знаю, что делать. Не ждите.

Тропинка виляла, спускалась в овраги, поднималась по крутым склонам. Над лесом прошелестел небольшой дождь, и капли с листьев скатывались мне за шиворот, колючий кустарник выставлял цепкие лапы, хватая за рубашку, коряги сами бросались под ноги, мох свешивался с тяжелых ветвей неопрятной бородой, норовя напугать, и злорадно ухал, поблескивая круглыми глазами, филин. А тропинка все не заканчивалась – то широкая, то едва заметная в зарослях, она водила меня по лесу, запутывая, выматывая, но я упрямо шла, не обращая внимания на промокшую рубашку, на длинные царапины от ветвей на щеках. Мелочи, все это мелочи, если мне действительно удастся…

Арис. Интересно, знал ли он, когда вел меня сюда, чем придется расплачиваться за помощь?

Наверняка знал. Хотя до последнего отчаянно надеялся, что все обойдется. Даже в тот миг, когда прощался со мной взглядом из-за закрывающей лицо листвы.

«Все будет хорошо», да?

Знал. Выкупил мою жизнь своей. А взамен – ни одного доброго слова, даже скупого «спасибо»…

«Я люблю тебя, Женька».

Угораздило же его, дурака, влюбиться в такую, такую…

Яростно отброшенная ветка хлестнула меня по затылку. От неожиданности я перецепилась через древесный корень, сунувшийся под ногу, и растянулась на сухих сучьях. И лишь тогда поняла, что устала, что иду из последних неизвестно откуда взявшихся сил, что подняться будет очень-очень трудно. Колдовство ли это Заповедного леса, или следствие изматывающего пути с железным обручем на голове – я не знала, но лишь зло усмехнулась: если Хозяин леса так не хочет меня видеть, ему придется бесконечно водить меня этой тропкой. Или убить, но это будет уж совсем подло.

Я перевела дыхание, собираясь с силами, и в этот миг услышала металлический стук. Он был спокойный, размеренный. Потом вдруг прервался, прозвенели несколько быстрых ударов, и вновь – равномерно: тук, тук, тук.

Я поднялась, долго прислушивалась, замерев, пытаясь понять, откуда доносится звук, и решительно свернула с тропы.

Идти было трудно, приходилось продираться сквозь густые заросли. Запоздало я вспомнила, как мы с Арисом оказались ночью в Заповедном лесу не на тропе, и как чудовищные деревья едва не раздавили нас. Но сегодня лес был спокоен и деревья не собирались нападать. Знали, наверное, что этой ночью я здесь с разрешения Хозяина леса. А может, ждали, пока глупая колдунья забредет в куда более страшную западню. Вот только этой самой колдунье было не до ловушек и страхов ночного леса – прикрывая рукой исцарапанное лицо, я шла на стук, в котором мне чудилось нечто очень и очень знакомое.

  265