Глава пятая

Маркиз спешно покинул Хасборн-хаус и отправился в Лондон вне себя от ярости.

Как мог он, столь искушенный в светских интригах, попасться в ловушку! Как мог допустить, чтобы его вынудили жениться?

Он не собирался жениться еще очень долго и вообще предпочел бы оставаться холостяком, если бы не необходимость иметь наследника.

Маркиз отлично понимал, что представляет собой лакомый кусок и что тщеславные мамаши мечтают, чтобы именно их дочь стала маркизой Мелверли.

А посему маркиз не обращал на дебютанток никакого внимания и развлекался в обществе признанных красавиц бомонда.

В отличие от большинства своих друзей маркиз не содержал любовниц в скромном маленьком домике где-нибудь в Челси^[6] или Сент-Джонс-Вуде.

Ему не хотелось оплачивать оказываемые женщиной услуги, и не от жадности, а потому что это вызывало у него отвращение.

Ему вовсе не требовалось покупать любовные утехи.

Он был не только хорош собой, но и умен и слыл отличным собеседником.

Кроме того, он отличался завидной щедростью.

Он осыпал объект своей страсти цветами и подарками, и женские сердца отзывались на это восторгом и благодарностью.

Веера, зонтики от солнца, перчатки, дорогие французские духи почти ежедневно посылались красавице, которой маркиз в данный момент интересовался.

К несчастью, его любовные романы всегда были непродолжительными.

Маркиз и сам не мог понять почему.

Почему женщина, которую он так недавно и так страстно желал, ради благосклонности которой готов был пожертвовать очень многим, вдруг начинала его раздражать.

У него уже не хватало сил слушать ее бесконечную болтовню?

После долгих лет войны, которые маркиз провел на полях сражений под командованием Веллингтона, а потом в оккупационной армии, лондонская великосветская жизнь показалась ему необыкновенно привлекательной.

Маркиза абсолютно не трогало, что в Уайт-клубе заключались пари, сколько продлится его очередной любовный роман, как делались ставки на скачках в Ньюмаркете.

«Мне всегда было безразлично, что говорят за моей спиной, – заявил он как-то раз. – Лишь бы в глаза мне не говорили гадостей».

В свете это выказывание повторяли и обсуждали тысячи раз. Многие сочли его шуткой, однако маркиз говорил совершенно серьезно.

В Хасборн-хаус, на скачки, которые устраивал граф, он отправился, рассчитывая выиграть кубок.

Считалось, что это одни из самых сложных и престижных состязаний в Англии.

Как раз в то время маркиз размышлял о том, стоит или не стоит заводить интрижку с графиней ди Торрио.

Друзья предупреждали его, что это было бы ошибкой.

Однако сама графиня, красавица итальянка с темными волосами и огромными черными глазами, всякий раз при встрече с маркизом на балах и званых вечерах давала понять, что не будет возражать против его ухаживаний.

Он был уверен, что графиня – необыкновенно страстная особа, и склонялся к тому, чтобы пережить с ней незабываемые мгновения.

Близкие друзья маркиза отговаривали его.

«Не глупи, Вулкан, – говорили они. – Ее муж, известный дипломат, необычайно ревнив. Если он хоть что-то заподозрит, пощады не жди. Связываться с этой итальяночкой – все равно что класть голову в пасть льву».

Однако это лишь подогревало интерес маркиза.

И все-таки, выиграв стипл-чейз, он решил, что не стоит искушать судьбу дважды.

Кроме красавицы итальянки, немало женщин поглядывали на него с так хорошо знакомым ему выражением.

  29