40 
— Меня радует твой оптимизм.
— В смысле?
— В том смысле, что ты настолько уверен в своем успехе, что заранее готовишь жилища для рудокопов.
— Рогов, я просто о себе беспокоюсь. Один мужик плюс три бабы. Если они целыми днями будут сидеть под шкурами и ничего не делать, им же всякая ерунда в голову полезет. Начнут мне плешь проедать, зачем оно мне надо?
— Но в руде ты все равно уверен?
— Почти уверен. Она где-то здесь. Значит, найти ее — всего лишь вопрос времени. Ну и чуток удачи не помешает.
В бурю угодили, едва преодолели подъем, на котором сохранились остатки древней лестницы. Даже ниже, у крохотного лагеря, в котором остался Сфен с «гаремом», снег лишь в полдень становился влажным. Здесь же он не напитывался водой вообще. Правда, могучая корка наста, способного выдержать вес человека почти везде, свидетельствовала об обратном. Но все можно списать на длительное воздействие ветров или прямых солнечных лучей. Не верилось, что на этой высоте даже в разгар лета бывают положительные температуры.
Старый опыт не забылся, палатки начали устанавливать при первых признаках приближения непогоды. Успели выбрать удобные места, окопаться, обложиться пластами вырезанного наста. А потом завыло, завибрировали стены под напором жестокой стихии, стало холодно и мрачно.
Разговоры при таком оркестре затруднены, так что оставалось часами лежать на одном месте стиснутым боками товарищей. Народу набилось — что селедок в бочку, на такую толпу палатки не рассчитаны.
Буря не затихала два дня. На второй, правда, ее напор поутих, можно было выбираться наружу и совершать прогулки в десяток-другой шагов, не боясь потеряться или обморозиться. Но нечего и думать двигаться дальше: ледяной ветер донимает до костей, и никто не даст гарантии, что он через час-другой не усилится до вчерашнего лютого кошмара.
Легко отделались — всего лишь два дня потеряли. Весной попадали в куда худшую переделку, причем случилось это гораздо ниже.
Теперь, если не произойдет чего-то непредвиденного, к вечеру следующего дня должны подойти к руинам. Переночуют над обрывом, который в свое время преодолели благодаря ловкости и бесстрашию Кэт, а потом займутся тем, ради чего их сюда отправили.
Грабежом огромной могилы, в которую превратился город.
Начнется самый неприятный для Рогова этап. Он ведь понятия не имеет, что там сейчас за обстановка. Лед, снег, лавины и камнепады — ерунда. Самая главная опасность в этом походе идет от себе подобных.
От человека.
Дошли быстро. Ожидаемые три недели вылились в двенадцать дней. Сказалось то, что для похода подбирали самых выносливых, то есть слабаки не задерживали отряд. Да и с погодой крупно повезло — ведь буря случилась лишь однажды, к тому же короткая. Ну и дорога уже известна, нет нужды в разведке, зная обстановку, не станешь принимать нерациональные решения.
По запасам выходили в плюс, осталось даже чуть больше, чем рассчитывали. Но не сказать, что с этим вопросом все безоблачно. Мяса заготовили не так много, как хотелось, так что значительную часть рациона составляла все та же рыба: подкопченная и подвяленная. Из нее сделали филе, чтобы не тащить кости, по этой или по другой причине она начала портиться на первом этапе пути, когда столкнулись с нестерпимой жарой. В итоге часть провизии пришлось выбросить из-за риска отравлений. Рогов готов поголодать, но не возиться с опасно заболевшими.
Теперь они не скоро доберутся до жарких мест. Впереди неизвестно сколько дней разграбления погибшего города, а потом предстоит долгий спуск по бесконечной ленте ледника, где лишь в самом низу солнечные лучи начнут доставать по-настоящему. Даже если рыба подведет окончательно, оставив их вообще без провизии, — уже не страшно. Опыт многих групп убедительно доказал, что даже без единой крошки можно шагать несколько дней, даже не догадываясь, что впереди вот-вот начнутся благодатные края. То есть идти в никуда, почти без надежды, с более чем смутной целью.
Им проще. Они теперь знают, где и что начинается.
Глава 11
Уступ, который в свое время так безумно штурмовала ловкачка Кэт, преодолели без труда. А чего тут сложного, ведь надо не подниматься на отвесную скалу, а наоборот — спускаться. Людей подбирали если не один к одному, то не совсем уж никчемных, преодолеть несколько десятков метров не такой уж высокой пропасти по надежной веревке смогли все. Больше времени потеряли на лавиноопасных склонах. На глаз снега там не так уж много, и в основном слежавшийся, но это не значит, что можно игнорировать опасность. Выбирали самые удобные участки, где угроза минимальная, связывались в одну цепочку, брели след в след, чтобы не критично подрез а ть слежавшийся покров.
40 
